Mannen die veel tomaten, tomatensaus, tomatensap en pizza's eten blijken daardoor een kleinere kans te hebben op het krijgen van prostaatkanker. Het beschermend effect wordt waarschijnlijk veroorzaakt door lycopeen, een antioxydant die zorgt voor de rode kleur van tomaten. Dit blijkt uit een Amerikaans onderzoek naar de eetgewoonten van bijna 50.000 mannen die in de gezondheidszorg werken.
Lycopeen behoort net als bètacaroteen tot de familie van de carotenoïden. Dit zijn stoffen die in groente en fruit voorkomen. Lycopeen was de enige van vijf onderzochte carotenoïden die de kans op prostaatkanker verkleinde. De andere onderzochte carotenoïden, waaronder bètacaroteen, lieten geen effect zien. Enkele van de carotenoïden worden in het lichaam omgezet in vitamine A, zoals bètacaroteen. Lycopeen echter niet. Lycopeen is wel een sterke antioxydant die voorkomt in het weefsel van de prostaat. Antioxydanten zijn stoffen die vrije radicalen in het lichaam kunnen uitschakelen. Vrije radicalen zijn agressieve stoffen die kunnen ontstaan bij roken, bij de vetvertering en bij overmatige blootstelling aan zonlicht. Vrije radicalen zijn schadelijk als ze in overmaat aanwezig zijn. Er wordt verondersteld dat ze een rol spelen bij het ontstaan van ziekten als kanker en hart- en vaatziekten.
(Bron: Journal of the National Cancer Institute 1995, Giovannucci et al, Intake of carotenoids and retinol in relation to risk of prostate cancer, volume 87, nummer 23, pag 1767-1776)